沅陵，背倚武陵、雪峰，境內溪河縱橫，人稱“山國水都”，歷為郡、州、道、府治所，是湘西政治、經濟、文化的中心。人們在長期的江河運輸和農耕勞作中，創作的山歌號子等勞動歌謠，在湖湘特色文化中獨樹一幟！

沅陵山歌腔調繁多，異彩紛呈。曲調高亢嘹亮，節奏自由悠長，歌詞樸實、想象奇特、比喻巧妙，生動鮮活。受自然環境、風俗習慣、語音等因素影響，風格上形成三大色彩區。即：以境內沅水上游兩岸區域為主的上河腔系 “落陽腔”，以沅水下游兩岸區域為主的下河腔系“頓頓腔”，和以酉水兩岸區域為主的北河腔系“高山腔”為主要色彩腔調。沅陵山歌從節奏旋律上又可分三種：一是適宜山里喊唱的高山山歌，二是田間地頭、近距離演唱的短尾山歌，三是遇喜事而圍聚的坐唱山歌。從題材內容上分：一是情歌類，民間有“無郎無姐不成歌”之說。二是生活類，反映勞動生活，抒發生活感悟，闡析世間哲理等是其主流。如“山歌好唱口難開，林檎好吃樹難栽……” “桐子樹上結青球，姐妹吵架莫記仇”等。三是時政類，主要表達對社會的一種情感和態度。如“當兵就要當紅軍，革命勝利不受貧；會做工的有工做，會種田的有田耕”。新時期以來，時代又賦予了山歌許多新的內涵。

沅陵的勞動號子有數十種之多，最著名的當屬“船工”、“車水”和“盤木”三大號子。沅水是大湘西最古老最險峻的一條河流。在千百年的木船、排筏航運時代，拉纖、搖櫓、喊號子成了船工們的必修課，以“沅水號子”及其支流“酉水號子”為代表的船工號子自然成了漫漫江峽的獨特風景。山歌號子是大山、河埠人民勞動生活的寫照，也是人們情感交流的載體，更是研究民族民俗、歷史宗教、生產生活等的重要佐證，具有極高的藝術及社會價值。

近年來，為發掘、搶救、傳承山歌號子，沅陵縣做了大量工作：搜集整理全縣山歌，錄音錄像出版專輯；舉辦各類山歌大賽，發現挖掘山歌傳人；打造“山歌宴”品牌，開發旅游型產品。如今，以沅陵山歌號子、辰州儺、龍舟競渡為代表的一批省、國家級非物質文化遺產項目，已在各級政府和宣傳文化部門的重視下得到較好的傳承和發展。

沅陵山歌號子在沉寂多年之后再現光芒，這是歷史給予沅陵文化積淀深厚的饋贈，也是現代人們生活方式調整演變的必然。但是繁華的背后，諸多不良因素讓人不安。一是傳承人年齡老化，使得沅陵山歌號子的傳承后續乏力，后繼無人。二是作為一種文化遺產，沅陵山歌號子處于一種散亂的自生自滅的無序發展狀態，缺少一個較為完善的機制促進其快速更新、健康發展，以至于坐唱類的沅陵山歌已很少傳唱，有率先消失的危機。

沅陵山歌作為湖南省非物質文化遺產保護名錄，對促進人類文明，活躍群眾生活尤其是推動地方文化的發展有著積極作用。筆者認為：一是要建立完善的山歌傳承發展機制，使沅陵山歌號子得到有效的繼承和開發。二是加大接班人的培養力度，開設鄉土課程，舉辦培訓班，做好山歌普及和人才的選拔培養，創辦山歌藝術團。三是不斷創新山歌的形式，完善山歌的內容，使沅陵山歌號子更能貼近現代生活，吸引年輕一代自覺加入其中。